El accidentado descubrimiento del teflón

El hombre que inventó accidentalmente el teflón fue el Dr. Roy Plunkett. Después de recibir su BA, MS, y, finalmente, su doctorado en química orgánica, el Dr. Plunkett tomó un trabajo con DuPont, en Jackson New Jersey. Posteriormente fue asignado a trabajar en la síntesis de diversas nuevas formas de refrigerante, tratando de encontrar una alternativa no tóxica a los refrigerantes como el dióxido de azufre y amoníaco.

Según DuPont, en 1938, el Dr. Plunkett de 27 años de edad y su ayudante, Jack Rebok, estaban experimentando con un potencial refrigerante alternativo, tetrafluoretileno (TFE). Posteriormente, el Dr. Plunkett creó alrededor de 100 libras de TFE y almacenó el gas en cilindros pequeños. El 6 de abril de 1938, al abrir la válvula en uno de los cilindros presurizados supuestamente llenos de TFE que habían sido previamente congelado, no salió nada, a pesar de que por su peso, parecía que aún estaba lleno. Los dos entonces decidió investigar más a fondo, cortando el cilindro abierto. Una vez que se las arreglaron para abrirla, descubrieron que el interior de gas TFE había polimerizado en una resina cérea polvo blanco, el politetrafluoroetileno (PTFE).

Alguna vez el científico, Plunkett procedió a ejecutar las pruebas en esta nueva sustancia para ver si tenía propiedades únicas o útiles. Cuatro de las propiedades más importantes de esta sustancia descubrió fue que era muy resbaladizo (una de las substancias más resbaladizas conocidas por el hombre), no corrosivo, químicamente estable, y que tenía un punto de fusión muy alto. Estas propiedades se consideraron lo suficientemente interesante que el estudio de la sustancia que fue trasladada al Departamento Central de Investigación de DuPont y se asigna a los químicos que tenían experiencia especial en la investigación y desarrollo de polímeros, mientras que el Dr. Plunkett fue luego promovido y transferido a una división independiente que produjo tetraetilo, utilizado para aumentar los niveles de octanaje de la gasolina.

Tres años después, el proceso y el nombre del Teflon fueron patentados y fueron una marca registrada. Cuatro años después de eso, el Teflon comenzó a ser vendido, inicialmente sólo se utiliza para diversas aplicaciones industriales y militares debido a los gastos de producción de TFE. Por la década de 1960, se están utilizando diversas formas de teflón en una variedad de aplicaciones, tales como repelente de manchas en tejidos, aislamiento de cables eléctricos, y similares. Fue también en la década de 1960 que el teflón comenzó a ser utilizado en su aplicación más conocida públicamente, como recubrimiento de sartenes antiadherentes. Hoy, teflón u otras marcas del mismo producto también se utilizan en los limpiadores del parabrisas; alfombras y muebles (como repelente de manchas); bombillas; recubrimiento de las gafas; en diversos productos para el cabello; utilizado en la fabricación de semiconductores; lubricante automotriz; encendedores de propulsantes de cohetes de combustible sólido; y bengalas señuelos infrarrojos, entre otras cosas.